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神経細胞

ニューロン、神経単位、脳細胞でこの項目を参照しています

　神経細胞とは、細胞の分類のひとつで、細胞の一部が細長く伸びて神経線維（軸索）となり、それを通して、遠く離れたところにある他の細胞へと、細胞の電気的な興奮が伝わるようになっている細胞。ニューロンとも呼ばれる。

神経細胞の構造 †

　体を作っている多くの細胞の形といえば、たいてい球形だったり直方体だったりするが、神経細胞の特徴は、そういう細胞から、細長いひも状の部分が伸びているのが特徴。細胞の形をした部分を神経細胞体（あるいは単に細胞体）と呼び、ひも状に伸びている部分を神経線維（または神経突起）という。

関連語句：樹状突起、軸索

神経細胞の働き †

　神経細胞は「情報」を伝える働きがある。神経細胞が情報を伝えるというのは、神経細胞が別の細胞から刺激を受けると、それによってその神経細胞を興奮し、それを別の細胞に伝える働きでおこっている。その１つの神経細胞は興奮するかしないかの２とおりの区別しかできないが、１つの神経細胞の興奮がどのぐらいの頻度で起こるか、無数にある神経細胞のなかからどの細胞が興奮するか、などの違いで複雑なことを区別して対処できる。

　神経細胞の興奮とは、細胞が（普段とは逆の）電気を帯びること。体の中ではたくさんの神経細胞が神経線維（軸索）を介してつらなりネットワークを作っている。神経細胞の興奮は、神経線維を通じて、次から次へと他の神経細胞へと伝わるようになっている。1個の神経細胞はそのネットワークの機能的な単位になっていることからニューロン（neuron；神経単位、神経元とも訳される）とも呼ばれる。

　神経細胞がたくさん配置されてネットワークをつくっていたり、神経線維が束になっていたり、など神経細胞が主な構成要素になっている組織を、神経組織という。

神経細胞のある場所 †

　脳や脊髄などの中枢神経系には、神経細胞が無数にある。ただし、脳や脊髄のどこにでもびっしりと詰まっているわけではなく、神経細胞体が集まっている場所は決まっている。この場所を灰白質という。灰白質でない場所は白質というが、白質には、神経細胞体はほとんどなく、神経細胞体から伸びる神経線維が走っている。

　脳や脊髄以外で、神経細胞体のある場所は、体中を走る神経（末梢神経系）のうち、ヒモ状の神経の途中がふくらんでいる神経節の部分。ふつうのひも状の神経には神経細胞体からのびる神経線維（軸索）だけが通っている。神経節は、感覚性の神経や自律性の神経の途中にある。

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