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シナプス

　シナプスとは、2つの神経細胞（ニューロン）どうしの接点のこと。神経細胞の興奮が次の神経細胞へと伝わるときに、シナプスから伝わる。1コのシナプスの大きさは十数マイクロメートル以下とごく小さく、1コのニューロンの表面には、多数のニューロンとの間でたくさんのシナプスが作られている。

　シナプスは、狭い意味ではニューロンどうしがつながる場所だが、広い意味では、ニューロンと骨格筋の筋線維（筋細胞）がつながる場所である神経筋接合部または運動終板も、シナプスに含める。一方、心臓の心筋、内臓などにある平滑筋は、ニューロンとの間でシナプスのような接点をつくらず、筋線維と神経終末が少し離れている。

　神経系の中を興奮が伝わるとき、1つのニューロン内を伝わるときは電気的な変化（活動電位など）として伝わるが、次の神経細胞へと伝わる際は、シナプスでの化学物質の放出が伝える。シナプスでは、2つの神経細胞の細部膜はくっついてはいないが、非常に近づいている（シナプス間隙という）。シナプスを神経細胞の興奮が伝わるとき、興奮を伝える側の細胞から、化学物質（神経伝達物質）が放出され、興奮を伝えられる（受ける）側の細胞膜に届く。シナプスの中で、興奮が伝わる上流側の細胞膜をシナプス前膜、興奮を受けとる下流側の細胞膜をシナプス後膜という。また、1つのシナプスをつくる2つの細胞を、シナプス前細胞（シナプス前ニューロン）、シナプス後細胞（シナプス後ニューロン）という言い方をすることもある。

　シナプスで情報伝達に使われる神経伝達物質には、アセチルコリン、アドレナリン（エピネフリン）、ノルアドレナリン（ノルエピネフリン）、ドーパミン（ドパミン）、セロトニン（5-HT）、ガンマアミノ酪酸（GABA）、グルタミン酸などたくさんの種類があるが、ニューロンごとにどの神経伝達物質が作られて、シナプスのシナプス前膜から放出されるかが決まっていて、シナプス後膜にはその物質に対する受容体（レセプター）タンパク質が存在している。神経伝達物質が受容体に結合すると、次の神経細胞で興奮が起こる。

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